LAS ENCOMIENDAS.
Concepto y delimitación.
La Encomienda fue una institución de origen medieval característica de la América española. Se basaba en el derecho que el rey otorgaba a un súbdito español, encomendero, a recibir los tributos (en especie o trabajo) que los indígenas debían entregar a la Corona, en compensación por los servicios prestados. A cambio, debía cuidar de ellos tanto en lo espiritual como en lo terrenal, preocupándose de educarlos en la fe cristiana.
Antecedentes históricos: descubrimiento, conquista y colonización de América.
El descubrimiento de América
La expansión atlántica culminaba con el descubrimiento de América en 1492. Sería Cristobal Colón quién, tras sufrir el rechazo de Portugal, ofreciese a los Reyes Católicos su proyecto para llegar a las Indias por el Oeste. Ambas partes acabaron firmando las Capitulaciones de Santa Fé.
En agosto de 1492 Colón partía del puerto de Palos al mando de tres naves: La Pinta, La Niña y La Santa María. Tras una escala de un mes en las islas Canarias y una travesía rápida, que duró poco más de dos meses, pisaron tierras americanas. El 12 de Octubre de 1492 Colón entró en la pequeña isla de Guanahani, a la que llamó San Salvador.
El éxito de la expedición llevó al genovés a realizar tres viajes más (1493, 1498 y 1502). Sin embargo, cuando murió en 1504 todavía creía haber llegado a las Indias, no imaginaba haber descubierto un nuevo continente.
El descubrimiento de América provocó tensiones políticas con Portugal. Éstas serían aliviadas en el Tratado de Tordesillas de 1494, en el que se fijaba la delimitación territorial de ambas Coronas en el Nuevo Mundo (Portugal obtenía los derechos sobre Brasil).
La conquista de América.
La llegada de Colón a tierras americanas y la posterior conquista de grandes territorios y de los imperios allí establecidos supusieron la colonización y explotación del Nuevo Mundo por parte de los europeos.
Tras los llamados Viajes Menores comenzaba la conquista de América, a partir de la expedición de Magallanes y Juan Sebastián Elcano que dio la primera vuelta al mundo (1519-22).
Hernán Cortés conquistó la meseta mexicana donde estaba emplazado el Imperio Azteca en 1519. Se fundaba Nueva España. Francisco de Pizarro y Diego de Almagro conquistaron el Imperio Inca en 1532 (Perú, Ecuador, parte de Bolivia y Chile).
Paralelamente, se emprendían viajes de exploración y conquista hacia los actuales Estados Unidos, el Amazonas, Chile y Río de la Plata.
La administración de América.
Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla. Su administración fue encomendada al Consejo de Indias (órgano consultivo que velaba por los asuntos económicos) y a la Casa de la Contratación de Sevilla (se ocupaba de las entradas y salidas de mercancías).
América se organizó en virreinatos: Nueva España, Nueva Granada, Río de la Plata y el de Perú. Para la administración de justicia se crearon las Audiencias Indianas.
Varios fueron los instrumentos utilizados para lograr rentables resultados económicos. Los más destacados fueron las encomiendas, la mita, el rescate y los requerimientos.
LAS ENCOMIENDAS.
Hay que tener en cuenta que, según las leyes castellanas, los indígenas americanos no eran esclavos, puesto que eran súbditos de la Corona y, como tales, debían pagar impuestos. Además debían ser cristianos y, por tanto, el proceso de Evangelización ocupaba un papel esencial en la colonización de América. Por último, la necesidad de mano de obra para trabajar en las tierras y minas era acuciante. Todo esto se solucionó en un principio mediante una institución medieval que se adaptó a las tierras americanas: la encomienda.
Jurídicamente era un derecho otorgado por el rey a un súbdito español (encomendero), con el objeto de que éste percibiera los tributos o los trabajos que los indígenas debían pagar a la Corona. A cambio, el encomendero debía cuidar del bienestar de los indígenas en lo espiritual y terrenal, asegurando su mantenimiento y protección, así como su adoctrinamiento cristiano. Inicialmente tuvo un carácter hereditario pero posteriormente se otorgó por tiempo limitado.
Los tributos indígenas eran recaudados por el cacique de la comunidad indígena, encargado de entregarlos al encomendero. En la práctica, la cesión de indígenas (y de sus tributos) se establecía a través de un cacique aborigen, lo que enlaza con otro tipo de instituciones precolombinas similares, como la mita, sistema de trabajo público rotatorio propio del Imperio Inca.
En definitiva, consistía en la asignación de lotes de indios para trabajar las tierras concedidas a los colonos. Los indios gozaban de la consideración de personas libres, pero el encomendero actuaba como su señor feudal, protegiéndolos e instruyéndoles en el Cristianismo a cambio de su trabajo.
La encomienda fue una institución que permitió consolidar el espacio que se conquistaba, puesto que organizaba la mano de obra beneficiando a la Corona. Supuso también una manera de recompensar los servicios prestados durante la conquista del Nuevo Mundo y de asegurar el establecimiento de población española en las tierras recién descubiertas y conquistadas. La encomienda también sirvió como centro de aculturación y de evangelización. En suma, se trató de una manera de ocultar los abusos que los conquistadores cometieron hacia los indígenas (algunos religiosos denunciaron la penosa situación que estos sufrían).
Las encomiendas se establecieron en 1503. Estuvieron reguladas por las Leyes de Burgos (1512-13) y fueron modificadas por las Leyes Nuevas (1542).
La encomienda planteó numerosos problemas, puesto que aunque los españoles aceptaban que los indígenas eran seres humanos, pensaban que, como los niños, no eran responsables de sus actos y, por tanto, debían ser “ encomendados “ al cuidado de otros. Desde muy temprano, los encomenderos abusaron de los indígenas, haciéndolos trabajar de modo infrahumano.
Las Leyes de Burgos pretendían regular las encomiendas mediante visitadores. No tuvieron los resultados esperados, ya que los abusos continuaron y la población indígena siguió sufriendo un fuerte descenso demográfico. La crítica de Fray Bartolomé de Las Casas hacia este sistema hizo que los monarcas limitaran las acciones de los encomenderos. En 1532 se abolía la “encomienda de servicios”, que exigía el trabajo forzado del indígena, y era sustituida por la “encomienda de tributos”, entrega de productos en concepto de tributos. Las Leyes Nuevas abolían definitivamente la esclavitud de los indios.
Paulatinamente se frenaba el sistema de las encomiendas, que acabaron decayendo poco a poco, hasta que se abolieron definitivamente en el siglo XVIII.
Conclusión, legado e importancia histórica.
Si bien existen otros factores que la explican, mestizaje, epidemias… Los abusos que generaron las encomiendas provocaron el descenso acelerado de la población indígena de América.
Durante dos siglos, la riqueza que generó la explotación de América sufragó todas las campañas bélicas de la dinastía de los Austrias, motivadas principalmente para defender su hegemonía en Europa.
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